Le monde de l’horlogerie compte nombre de complications et d’innovations complexes, chacune conçue pour mettre en valeur l’habileté d’un horloger, épater la galerie et élever l’art de la mesure du temps. Parmi ces complications, il en est une dont l’histoire est aussi riche et complexe que son fonctionnement : le chronographe.
Remarquable et emblématique, le chronographe permet à celui qui le porte de chronométrer avec précision et, en conjonction avec un pulsomètre, un tachymètre ou un télémètre, de résoudre des calculs mathématiques pour déterminer les fréquences cardiaques, les vitesses moyennes ou les distances moyennes. Cependant, si le chronographe a joué un rôle important dans l’horlogerie, son histoire n’a été révélée dans son intégralité que récemment. Penchons-nous donc sur les faits…
Il vous manque les fondamentaux ? Pas de problème : Qu’est-ce qu’un chronographe et comment fonctionne-t-il ?
La genèse du chronographe
Le chronographe, toujours considéré comme un outil indispensable par les amateurs d’horlogerie, est né de la nécessité de mesurer le temps avec précision et indépendamment de la trotteuse. Avec sa capacité à lancer, arrêter et remettre à zéro la fonction de chronométrage au moyen de poussoirs ergonomiques, le chronographe est rapidement devenu un incontournable de l’horlogerie moderne.
Pendant des années, le crédit de la conception du chronographe a été attribué à Nicolas Mathieu Rieussec qui, en 1821, a été chargé par le roi français Louis XVIII de créer un appareil capable de chronométrer les courses de chevaux. La solution de Rieussec consistait en une machine qui laisserait tomber de l’encre sur un cadran rotatif pour indiquer le temps écoulé. Cette machine a été baptisée « Chronographe », d’après les mots grecs chronos (temps) et graphein (écrire). Il y a encore une dizaine d’années, il était communément admis que cet ingénieux système était le premier chronographe au monde. Et pourtant…
Comme souvent dans l’histoire de l’horlogerie, le chronographe et ses origines sont plus complexes qu’il n’y paraît. En réalité, l’histoire de Rieussec n’est qu’une pièce du puzzle. En 2013, une révélation majeure a bouleversé le récit établi en braquant les projecteurs sur un personnage nommé Louis Moinet. Bien que son invention ne soit pas exactement le chronographe que nous connaissons aujourd’hui, Moinet a fabriqué en 1816 une montre de poche dotée de trois cadrans auxiliaires et d’un poussoir capable de mesurer le temps avec une précision étonnante de 1/60e de seconde. Il l’utilisait avec du matériel astronomique.
L’invention de Moinet fonctionnait à une fréquence sans précédent de 30 Hz, dépassant de loin les 3 à 5 Hz des échappements de montres de l’époque. Moinet n’est donc pas seulement l’inventeur légitime du chronographe avec plus de cinq ans d’avance, mais il a également repoussé les limites de l’ingénierie horlogère. Imaginez : le prototype de Moinet n’est pas si éloigné du chronographe tel qu’il se présente et fonctionne dans une montre moderne.
Connaissez-vous la différence entre un chronographe et un chronomètre ?
Le chronographe au fil du temps
Les chronographes sont toujours importants aujourd’hui. On les retrouve dans des montres-outils spécialisées dans diverses industries : l’aviation, la course automobile, la plongée, l’armée et même l’exploration spatiale… Les chronographes permettent des mesures extrêmement précises de temps au tour lors de courses ou de taux de consommation de carburant. Rappelez-vous le compte à rebours de 14 secondes mesuré au chronographe qui a sauvé l’équipage de la mission Apollo 13. En substance, le chronographe est un instrument de calcul polyvalent qui a marqué l’histoire.
Alors, quelle a été l’évolution du chronographe, depuis la montre de poche de Moinet jusqu’à ce garde-temps compliqué que l’on connaît aujourd’hui ? Cette question voit un acteur majeur de l’horlogerie apparaître sur le devant de la scène : Breitling. Fondée en 1884, la société Breitling s’est rapidement forgé une réputation pour ses montres de poche, qui comportaient souvent des complications de type chronographe. En 1893, elle avait vendu 100 000 chronographes et chronomètres.
En 1913, sous la direction de Gaston Breitling, fils du fondateur Leon du même nom, Breitling lance le premier chronographe porté au poignet. Avec un unique poussoir à 2 heures, il ressemblait beaucoup aux chronographes actuels. En 1934, Willy Breitling va plus loin et ajoute un second poussoir au boîtier du chronographe, à 4 heures, destiné à remettre l’aiguille du chronographe à zéro. C’est ainsi que prit forme la complication emblématique que nous connaissons et chérissons aujourd’hui.
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Le chronographe moderne
Bien entendu, l’histoire du chronographe ne s’arrête pas là. Animé dans un premier temps par des mouvements à remontage manuel, le chronographe a franchi une autre étape importante : celle de se doter d’un mouvement automatique. C’est là, mesdames et messieurs, que l’histoire se pimente. Au milieu des années 1960, plusieurs marques avaient créé des chronographes à remontage automatique et chacune revendiquait la paternité de l’innovation. Mais voyons plutôt.
S’ils sont omniprésents aujourd’hui, les chronographes n’en demeurent pas moins une complication incroyablement complexe. Rolex n’a même pas eu son propre mouvement chronographe de manufacture avant l’an 2000, et Patek Philippe n’en a pas lancé avant le début des années 2000. On est donc en droit d’imaginer que la fabrication du premier chronographe à remontage automatique n’a pas été une mince affaire.
En 1969, trois concurrents se sont démarqués dans la course au premier chronographe automatique : Zenith, Seiko et un partenariat entre Heuer, Breitling, Hamilton et le spécialiste du mouvement Dubois Dépraz. Chaque partie peut être désignée vainqueur – tout dépend des critères.
Zenith a publiquement lancé en janvier 1969 le premier prototype de chronographe automatique fonctionnel, le célèbre El Primero. Toutefois, les livraisons aux clients n’ont commencé qu’à l’automne de la même année. Le fabricant japonais Seiko, non conscient de la compétition à laquelle s’adonnaient les horlogers suisses, a commercialisé en mars 1969 son chronographe automatique, la référence 6139. Il n’était cependant disponible que pour les clients japonais. Rappelons que les ventes hors du Japon ne débutèrent qu’en 1970. Enfin, toutes les marques du groupe Chronomatic lancent leurs montres simultanément le 3 mars 1969 à 17 heures, lors de conférences de presse tenues à Genève.
Au lancement de la Basel Watch Fair, début avril de cette même année, chacune des marques du groupe avait 100 pièces à présenter à la communauté horlogère internationale et Heuer, Hamilton et Breitling ont commencé les livraisons aux clients à l’étranger à l’été 1969. Alors, qui peut se prévaloir d’être le numéro un ? À vous de décider.
Depuis la course à l’automatisation de 1969, le chronographe est resté largement inchangé. Sa fonction de base est peu ou prou la même, à l’exception de l’introduction de complications de chronographe telles que le flyback, le chronomètre à tour et la rattrapante, qui sont de complexité équivalente à celle d’un tourbillon. Cela ne signifie pas pour autant que leur impact sur l’horlogerie n’a pas été considérable. Après tout, le chronographe est la complication dont la fonction est la plus étroitement liée à l’esprit de l’horlogerie : la mesure du temps.
