Il est petit, fin et il tourne en continu – le tourbillon. Mais comment fonctionne-t-il et qui l’a inventé ? Comme dans les autres articles de cette série, nous allons aborder chaque question l’une après l’autre.
Qu’est-ce qu’un tourbillon ?
Le tourbillon est un dispositif présent dans certaines montres mécaniques, destiné à améliorer la précision du garde-temps. Par son mouvement continu, il contrebalance les effets néfastes de la gravité sur la bonne marche de la montre. Comme il n’ajoute aucune fonctionnalité particulière à la montre, on ne peut pas réellement parler de complication. Mais une chose est sûre : il incarne le savoir-faire horloger de haute voltige. Seules quelques rares manufactures maîtrisent la réalisation de ce chef-d’œuvre.
Comment fonctionne un tourbillon ?
Un tourbillon est une cage tournante renfermant le balancier et son spiral, la roue d’échappement et l’ancre. Cette cage est souvent reliée à la roue de seconde qui l’anime. Comme la roue de seconde opère une rotation de 360 degrés par minute, le tourbillon effectue également un tour complet sur lui-même toutes les 60 secondes. Cette rotation compense les effets de la gravité terrestre et optimise la précision de la montre.
Histoire du tourbillon
La montre de poche était l’instrument de mesure du temps privilégié à la fin du XVIIIe siècle. Les montres-bracelets existaient à peine, ne faisant leur apparition aux poignets qu’au XXe siècle. Les montres de poche ont donc été largement utilisées jusqu’à cette date, et la plupart des hommes les portaient à la verticale dans leur poche de veste. Dans cette position, la gravité exercée sur la montre a clairement des incidences sur la précision du garde-temps. Alors comment parer à ces écarts de précision ?
Abraham-Louis Breguet s’empare du sujet et développe le tourbillon en 1795. Six ans plus tard, il reçoit le brevet pour sa découverte. Les nombreuses inventions horlogères de Breguet l’ont érigé au rang de génie. Il a collaboré avec de nombreuses maisons royales européennes, parmi lesquelles celles du tsar Nicolas Ier de Russie, de la reine Marie-Antoinette et de Caroline Murat, reine de Naples.
Une idée, une multitude d’applications
De nombreux horlogers et manufactures ont poursuivi le développement et l’amélioration du tourbillon au fil des ans. Parmi les versions les plus probantes, on trouve celle du tourbillon volant inventée par Alfred Helwig en 1920. Le tourbillon volant renonce au pont de support de la cage, les roulements ont donc uniquement lieu dans la partie inférieure de la cage tournante.
Autre évolution beaucoup plus récente du tourbillon est le gyrotourbillon de Jaeger-LeCoultre. La manufacture sise au Sentier présente la première montre équipée du gyrotourbillon en 2004, et propose actuellement deux autres générations de cette innovation. À la différence d’un tourbillon classique, la cage du gyrotourbillon est en trois dimensions. Il compense donc les écarts de précision dus à la gravité dans toutes les positions, qu’elles soient verticale, horizontale ou diagonale.
Célèbres montres munies d’un tourbillon
Si vous êtes à la recherche d’une montre tourbillon, vous aurez l’embarras du choix. D’A. Lange & Söhne à Blancpain, en passant par Breguet et TAG Heuer, presque toutes les grandes marques proposent des garde-temps équipés d’un tourbillon dans leurs collections.
La montre tourbillon automatique la plus plate au monde est construite par Bulgari. Présenté en 2018, le modèle Octo Finissimo Tourbillon Automatique mesure 3,95 mm de hauteur. Le calibre BVL 288 ne mesure qu’1,95 mm d’épaisseur. La manufacture bat alors trois records : celui de la montre automatique la plus plate, de la montre tourbillon la plus plate et de la montre tourbillon automatique la plus plate. Bulgari parvient à réaliser ces exploits en logeant la cage du tourbillon volant dans un roulement à billes. Une seconde masse oscillante est également utilisée à l’arrière du boîtier. Cette montre étanche jusqu’à 30 mètres mesure 42 mm de diamètre. Si vous souhaitez acquérir une Octo Finissimo Tourbillon Automatique, il faudra vous dépêcher car elle est limitée à 50 exemplaires. Présentée en 2017, la version Octo Finissimo dotée du calibre à remontage manuel BVL 268 mesure 5 mm, soit seulement 1,05 mm de plus que l’Automatique. Elle se fait tout aussi rare que sa consœur.
La TAG Heuer Carrera Chronograph Tourbillon « Tête de Vipère » est quant à elle bien plus imposante. Cette montre sportive de 45 mm de diamètre est également le chronographe muni d’un tourbillon le moins cher au monde : l’un des 155 exemplaires de cette série limitée vous coûtera moins de 20 000 euros. La manufacture fait d’ailleurs certifier la précision de son garde-temps par l’Observatoire de Besançon. Depuis 2006, cet observatoire a auréolé près de 500 montres de la prestigieuse mention « Tête de Vipère ».
La Panerai Lo Scienziato Luminor 1950 Tourbillon GMT Titanio est une autre montre tourbillon intéressante. À la différence des autres garde-temps munis de la fameuse cage tournante, le balancier ne tourne pas autour de l’axe vertical, mais de l’axe horizontal. Grâce à ses trois barillets, la réserve de marche de cette montre à remontage manuel atteint les 6 jours. Au dos du calibre P.2005, on retrouve un indicateur de la réserve de marche. La Panerai dispose également d’un affichage jour/nuit et d’une seconde aiguille centrale des heures, qui pointe l’heure qu’il est dans un deuxième fuseau horaire. Le boîtier de cette montre de 47 mm est en titane, donc particulièrement léger. L’édition spéciale dédiée au scientifique Galilée est limitée à 150 exemplaires.
Pour régler les aiguilles à la seconde près, la Benu Tourbillon de Moritz Grossmann utilise un stop seconde en véritable cheveu humain. Un petit pinceau souple freine soigneusement la roue du balancier et arrête ainsi le mouvement. Autre particularité, la cage de 16 mm renfermant le balancier qui effectue un tour complet sur elle-même en trois minutes. La version en or blanc avec cadran noir est limitée à 10 exemplaires, elle est donc extrêmement rare.
Le tourbillon est-il toujours d’actualité ?
Si cette petite cage tournante a été conçue à l’origine pour les montres de poche, la pertinence d’un tourbillon dans une montre-bracelet est actuellement remise en cause. Après tout, rares sont les hommes à porter leur montre à la verticale dans leur poche de pantalon ou de veste de nos jours.
Le poignet étant bien souvent en mouvement continu, la gravité ne s’exerce pas de la même façon sur le balancier d’une montre-bracelet. Le gyrotourbillon de Jaeger-LeCoultre semble donc être la solution idéale pour atteindre une précision optimale.
Mais d’autres fabricants proposent des montres extrêmement précises et sans tourbillon à leur catalogue. Arborant une finition d’exception, des matériaux innovants et des technologies de pointe, les mouvements de Rolex, Omega ou Grand Seiko sont réputés particulièrement précis.
En d’autres termes, pas besoin d’un tourbillon pour que votre montre soit précise. Mais admirer le tourbillon en action est un plaisir pour les yeux, car il demeure un véritable chef-d’œuvre de la haute horlogerie.
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