« Grandes » et « audacieuses » sont les deux qualificatifs les plus appropriés pour décrire les montres U-BOAT. Italo Fontana, le fondateur de cette marque horlogère italienne, s’inspire des croquis réalisés pour la marine italienne dans les années 1940, y ajoute une bonne dose de style italien moderne et les équipe des mouvements du fabricant de calibres suisse ETA. Le résultat : des montres uniques, robustes, faciles à lire et à l’attractivité indescriptible.
Ces montres non conventionnelles ont rapidement gagné en popularité et de nombreuses célébrités ont été aperçues en train de les porter : Sylvester Stallone, Arnold Schwarzenegger et Tom Cruise possèdent tous au moins une montre U-BOAT dans leur collection et de nombreux musiciens tels que James Blunt, Paul Stanley, le légendaire de Kiss, et Till Lindemann, le leader du groupe Rammstein, ont également craqué pour ces garde-temps. Allez-vous aussi succomber au charme de ces montres ?
Notre entretien avec Italo Fontana autour d’un expresso
Lors du salon Watches and Wonders, nous avons eu la chance de nous entretenir autour d’un expresso avec Italo Fontana, fondateur de la marque U-BOAT, dont les montres illustrent une approche vraiment intéressante et unique de l’horlogerie.
C’est un plaisir de vous rencontrer ici à Genève, dans le cadre de l’édition 2023 du salon Watches and Wonders. Si vous ne deviez sélectionner qu’un seul modèle pour représenter cette année, lequel choisiriez-vous ?
L’une de mes montres préférées est la Capsule, notre seul véritable nouveau modèle – les autres nouveautés sont de simples versions améliorées de modèles déjà existants. Cette référence entièrement fabriquée en Italie possède une particularité : le boîtier est muni d’une fente latérale permet d’observer le cadran de côté, une caractéristique jamais vue qui ne cesse de m’impressionner.
Faisons un petit bond dans le passé : pourriez-vous nous parler de l’historique de la marque ? Quelles sont vos racines, où vous voyez-vous aujourd’hui et quels sont vos projets pour l’avenir ?
J’ai créé U-BOAT il y a 23 ans. J’ai toujours aimé enfreindre les règles, dépasser les limites, et c’est donc sans surprise que j’ai été le premier à concevoir des montres-bracelets de grande taille ainsi que des montres sur lesquelles les poussoirs et la couronne se situaient du « mauvais » côté. Cette motivation d’aller à l’encontre des règles ne m’a jamais quitté tout au long de ces années. J’ai été pionnier dans de nombreux domaines, par exemple en proposant des systèmes brevetés et en créant de nouvelles caractéristiques ainsi que de nouveaux styles.
Prenons par exemple le look « usé » actuellement très populaire : j’ai été le premier à travailler avec des effets vintage afin de lancer des montres neuves, mais donnant l’impression d’avoir été portées pendant de nombreuses années. De nombreuses célébrités nous ont approchés car nous nous démarquons de la concurrence et proposons des références qui leur plaisent.
Nous sommes restés fidèles à notre style et expérimentons de nouvelles techniques. Nous sommes par exemple les premiers à avoir créé une montre dont le mouvement est entouré d’un bain d’huile pour un effet tridimensionnel très intéressant, en particulier en association avec le verre bombé. »
Pouvez-vous nous en dire plus sur l’utilisation de l’huile ? D’où vous vient cette idée ?
L’inspiration me vient de la boussole de mon bateau : j’adore voir les aiguilles de la boussole se déplacer et les chiffres qui semblent « collés » dans le verre de la boussole. L’huile contenue dans le boîtier de la montre reproduit cet effet : sur un cadran noir, l’effet est renforcé et le contraste devient alors vraiment sombre et profond.
Merci pour cette explication. Revenons maintenant au présent, comment voyez-vous votre marque à l’heure actuelle ?
Nous avons légèrement revu notre direction et produisons désormais des montres personnalisées et sur mesure. Nos éditions spéciales, qui associent par exemple la haute horlogerie à la fabrication d’argenterie toscane, représentent également une bonne partie de notre portefeuille. Nous avons ainsi lancé des éditions spéciales villes, sur lesquelles sont gravés à la main des bâtiments ou lieux célèbres dans les boîtiers des modèles éponymes. Cette collection nous permet pour le moment de nous évader à Florence, Rome et New York. Cette personnalisation de boîtier présente par ailleurs un potentiel considérable : si vous souhaitez orner votre montre d’un portrait de votre famille, vos parents, votre moitié ou même votre chien, c’est tout à fait possible. Voilà une description des activités actuelles de notre marque.
Avez-vous une idée des projets à venir ?
Bien sûr, mais je ne suis malheureusement pas en mesure de vous dévoiler la nature des très beaux projets sur lesquels je travaille. Tout ce que je peux vous promettre, c’est qu’ils feront parler d’U-BOAT !
Avez-vous l’intention de proposer davantage de montres pour femmes et cherchez-vous à attirer un public plus féminin ?
Oui, j’y travaille. Je fais de mon mieux, mais vous pouvez vous imaginer que ce n’est pas une tâche facile pour un homme concevant tout lui-même ! J’ai parfois du mal à interpréter les goûts féminins, mais j’essaye. Notre gamme comporte par ailleurs des garde-temps pour femmes ainsi que des montres d’un diamètre de 38 mm. Ces références plus petites conservent l’identité U-BOAT et s’adaptent parfaitement aux poignets féminins.
Que signifie pour vous la communauté U-BOAT ?
Les clients d’U-BOAT ne sont pas de simples statistiques, ce sont des personnes à part entière. Lorsqu’une personne s’adresse à U-BOAT et achète une montre U-BOAT, elle devient en quelque sorte membre de la famille U-BOAT. Elle achète bien plus qu’une marque, mais un produit d’une marque qu’elle apprécie. C’est le point commun entre tous les membres de notre communauté.
Cela signifie donc que nous rejoignons une grande famille italienne ?
Si vous faites l’acquisition d’une de nos montres, oui !
C’est tentant ! Merci beaucoup d’avoir pris le temps de nous accorder cette interview.
Gros plan sur les montres U-BOAT
Intéressons-nous de plus près aux montres mentionnées dans l’entretien, en commençant par la Capsule. Difficile de décrire cette montre s’inspirant des bathysphères des années 1930 avec de simples mots ! Cette montre semble tout droit sortie d’un roman de Jules Verne. Si vous avez la chance de connaître quelqu’un possédant ce garde-temps en métal et de lire l’heure à travers la petite fente latérale, vous serez immédiatement captivé par sa magie. Une expérience absolument indescriptible !
La Capsoil ne ressemble en rien aux autres montres de la gamme U-BOAT. Sa particularité ? Elle est remplie d’huile ! Son design s’en trouve également modifié : si la couronne se trouve comme d’habitude sur le côté gauche, elle est dépourvue de protège-couronne et le boîtier ne possède pas de lunette. Le verre saphir bombé se fond ainsi totalement dans le boîtier et nous avons l’impression que la montre se compose uniquement d’un cadran. Cette impression est renforcée par la présence d’huile, qui fait briller le cadran d’un coloris noir incroyablement intense et encore plus sombre. L’absence de lunette donne par ailleurs à la montre un aspect presque délicat. Pour des raisons évidentes de sécurité, la montre est équipée d’un mouvement à quartz et non d’un calibre automatique. Peu importe sa taille, ce garde-temps est en tout point élégant, révolutionnaire et unique. Allez-vous vous laisser tenter ?
Résumé
Malgré ses 23 bougies, la marque U-BOAT reste une marque relativement jeune – et cela se ressent dans le caractère rebelle, la soif de vivre et la touche de jeunesse qu’elle confère à ces modèles. C’est précisément ce qui rend la marque U-BOAT intéressante pour les amateurs de montres que nous sommes : que vous optiez pour une montre de plongée surdimensionnée ou une montre à quartz remplie d’huile, une U-BOAT rebelle fera excellente impression dans votre collection et incarnera en quelque sorte le fait que votre amour des montres ne vieillira jamais.
